Qui est Jacob dans la Bible ?

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Dès la naissance, une rivalité entre jumeaux 

Jacob est le fils d'Isaac et Rebecca, il est le petit-fils d’Abraham et de Sarah. 

Rebecca est pourtant stérile et n’a pas d’enfant. Son mari Isaac prie Dieu pour qu’ils aient des enfants. Après 20 ans d’attente, ils sont exaucés, et Rebecca tombe enceinte. Mais sa grossesse est agitée car elle attend des jumeaux qui se chamaillent déjà dans son ventre : « Comme ses fils se heurtaient dans son sein, elle dit : « Pourquoi faut-il que cela se passe ainsi pour moi ? » et elle alla consulter le Seigneur. Le Seigneur lui dit : « Deux nations sont dans ton ventre. Deux peuples différents sortiront de tes entrailles : l’un sera plus fort que l’autre, et l’aîné servira le cadet. » (Gn 25, 22-23). Rebecca met donc au monde des jumeaux :

• Esaü, l’aîné, roux et velu
• et Jacob, plus frêle et chétif, qui sort la main agrippée au talon de son frère (Gn 25,25).

Les deux frères grandissent. Chacun son domaine : Esaü devient un chasseur, un bon gars de la campagne ; tandis que Jacob est plutôt du genre tranquille à demeurer sous les tentes.

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La grosse entourloupe de Jacob qui enfume Esaü

Comme Dieu l’a annoncé à Rebecca, son fils cadet, Jacob, voudra prendre la place de son aîné Esaü. Mais pour cela, Jacob se montre rusé. Il profite du fait qu’Esaü rentre de la chasse, affamé et épuisé.

• Ayant préparé un délicieux plat de lentilles, Esaü le lui réclame.
• Mais Jacob accepte de lui donner sa pitance seulement si Esaü lui donne en échange son droit d'aînesse. En gros, c’est le fait de reprendre les affaires de père, son héritage, son statut et ses biens. Dans la tradition du Proche-Orient ancien, Esaü en tant qu’aîné est censé reprendre l’héritage paternel. 
• Mais comme il crève la dalle, Esaü accepte l’échange pas du tout équitable : « Ésaü répondit : « Je suis en train de mourir ! À quoi bon mon droit d’aînesse ? » Jacob reprit : « Jure-le moi, maintenant ! » Et Ésaü le jura, il vendit son droit d’aînesse à Jacob. » (Gn 25, 32-33). Jacob est donc désormais le maître chez lui à la place d’Esaü. Allez écouter notre podcast sur le sujet : Esaü et Jacob, qui va à la chasse perd sa place !

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La bénédiction d'Isaac

Mais pour que cela soit officiel, il faut la bénédiction paternelle d’Isaac. 

• Grâce à la complicité de sa mère Rebecca, Jacob se déguise en Esaü avec des peaux de bêtes. Presque aveugle, Isaac croit reconnaître au toucher son aîné Esaü. 
• Isaac lui accorde donc sa bénédiction. 
• Et là c’est le drame… Isaac et Esaü se rendent compte de la supercherie … Esaü entre dans une colère noire et fait la promesse de tuer son frère : « Ésaü se mit à considérer Jacob comme son ennemi à cause de la bénédiction qu’il avait reçue de son père. Il se disait en lui-même : « Le moment du deuil de mon père approche. Alors je tuerai mon frère Jacob. » (Gn 27, 41). 
• Devant cette menace, Jacob fuit loin de chez lui chez son oncle Laban. 

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Le songe de l'échelle qui descend du ciel

Pendant son voyage vers la maison de Laban, Jacob fait un songe extraordinaire où il voit une échelle atteignant le ciel : « Il eut un songe : voici qu’une échelle était dressée sur la terre, son sommet touchait le ciel, et des anges de Dieu montaient et descendaient.» (Gn 28, 12). Dans ce songe, Dieu réaffirme la promesse qu'il avait faite à Abraham et à Isaac, assurant à Jacob sa protection et sa présence constante. Jacob fait la promesse que s’il revient vivant chez son père, le Seigneur sera son Dieu.

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Les femmes et les enfants de Jacob, toute une histoire…

On arrive au moment mariage… Mais l’histoire des mariages de Jacob (parce qu’il y en a plusieurs) nécessite de s’accrocher — parce que c’est un peu complexe. 

• Arrivé chez Laban son oncle, Jacob tombe amoureux de Rachel, la fille de son oncle, et consent à travailler pour Laban pendant sept ans en échange de sa main.
• Mais Laban trompe Jacob en lui donnant Léa (sœur de Rachel) comme épouse au lieu de Rachel elle-même. Après avoir travaillé encore sept années pour obtenir Rachel, Jacob finit enfin par l'épouser. 
• Par la suite, Rachel, incapable de concevoir des enfants au départ, envoie sa servante Bilha à Jacob pour lui donner des enfants qu’elle adoptera ensuite. De même, Léa, ne voulant pas être en reste, pousse sa servante Zilpa vers Jacob pour faire la même chose. 

Ainsi, Jacob a 13 enfants au total : 

• Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issacar, Zabulon (et Dinah, la seule fille) avec Léa 
• Dan et Nephtali avec Bilha  
• Gad et Aser avec Zilpa 
• Joseph et Benjamin avec Rachel  

Trompé par son beau-père, Jacob décide de revenir dans son pays chez ses parents avec toute sa famille et ses troupeaux. 

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Le combat avec l'ange et la nouvelle identité de Jacob

Pendant son retour vers Canaan, Jacob se bat toute une nuit avec un mystérieux adversaire : « Jacob resta seul. Or, quelqu’un lutta avec lui jusqu’au lever de l’aurore.» (Gn 32, 25). Jacob ne veut pas laisser s’en aller son adversaire sans qu’il ne l’ait bénit. On peut interpréter ce personnage comme étant Dieu car avant de partir il lui dit : « Ton nom ne sera plus Jacob, mais Israël (c’est-à-dire : Dieu lutte), parce que tu as lutté avec Dieu et avec des hommes, et tu l’as emporté. » (Gn 32, 29). Jacob change de nom et devient « Israël », qui donnera ensuite son nom au peuple de Dieu.

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Jacob le patriarche et père des 12 tribus d'Israël

Après cet épisode, Jacob se réconcilie avec son frère Esaü et revient sur ses terres, au pays de Canaan. Après quelques péripéties liées à sa nouvelle installation (allez lire le Livre de la Genèse des chapitres 33 à 37), Jacob va en voir de toutes les couleurs avec ses fils et finalement s’éteint à un âge avancé, au chapitre 49 de la Genèse. Jacob devient ainsi le patriarche des 12 tribus d'Israël qu’engendrèrent ses 12 fils : ses descendants sont désignés comme les chefs des tribus d'Israël.