Pourquoi les Hébreux sont-ils esclaves en Égypte ?

Au commencement du Livre de l’Exode

Commençons par la base : à quel moment de l’histoire biblique se trouve ce passage ? Au tout début du livre de l’Exode.

• Ce chapitre est donc le commencement d’une histoire.
• Mais, à bien lire les premières lignes, c’est surtout la suite de ce qui précède (c'est-à-dire la suite de la Genèse).

En effet, le récit de l’Exode commence à partir de là où on l’a laissé à la fin du dernier chapitre de la Genèse. Autrement dit : on change de livre mais c’est juste la suite de la même histoire.

L’auteur énumère ainsi les noms des 12 fils de Jacob. Ceux-ci vivent en Égypte, pays d’accueil où ils ont rejoint leur frère Joseph tandis que sévissait une grande famine en Terre de Canaan.

« Voici les noms des fils d’Israël venus en Égypte avec Jacob ; ils étaient venus chacun avec sa maison : Ruben, Siméon, Lévi et Juda, Issakar, Zabulon et Benjamin, Dan et Nephtali, Gad et Asher. Et Joseph était déjà en Égypte. » (Ex 1, 1-5)

Au passage, saluons la popularité des prénoms des fils de Jacob… qui se retrouvent aujourd’hui portés par bien des célébrités, du footballeur portugais Ruben Dias au rugbyman néo-zélandais Dan Carter, en passant par Levi Strauss ou encore Gad Elmaleh.

De la Genèse à l’Exode : la fécondité du peuple hébreu

Comme on vient de le voir, le premier chapitre de l’Exode fait d’emblée écho à la fin de la Genèse. Mais il fait également écho au premier chapitre de la Genèse :

« Puis Joseph mourut, ainsi que tous ses frères et toute cette génération-là. Les fils d’Israël furent féconds, ils devinrent très nombreux, ils se multiplièrent et devinrent de plus en plus forts : tout le pays en était rempli. » (Ex 1, 6-7)

En reprenant la formule du premier récit de Création (lorsque Dieu s’adresse à l’homme et à la femme en leur disant : « Soyez féconds et multipliez-vous » en Gn 1,28), le texte de l’Exode suggère que le peuple hébreu est un modèle d’obéissance à Dieu :

• Dieu demande aux hommes et aux femmes d’êtres féconds et de se multiplier (Gn 1,28) ;
• et voilà que le peuple d’Israël, c’est-à-dire les descendants de Jacob, effectivement, sont féconds et se multiplient (Ex 1, 6-7).

Le roi d’Égypte oublie les bienfaits de Joseph

À ce moment de la lecture, on est vite tenté de penser que tout va bien pour le peuple hébreu… Oui, mais voici qu’apparaît un nouveau personnage, avec qui Moïse aura fort à faire quelques chapitres plus loin — et qui ne se présente pas vraiment comme un bienfaiteur.

« Un nouveau roi vint au pouvoir en Égypte. Il n’avait pas connu Joseph. » (Ex 1,8)

Juste pour être bien au clair, on parle là de Joseph le fils de Jacob, petit-fils d’Isaac et arrière-petits-fils d’Abraham — rien à voir avec le charpentier de Nazareth.

Première alerte de mauvais augure : le texte de l’Exode précise donc que ce nouveau roi « n’avait pas connu Joseph », c’est-à-dire n’avait pas en mémoire tout le bien que Joseph avait fait à l’Égypte (en l’occurrence, sauver tout un peuple de la famine en constituant des réserves, conformément à ce que les songes de Pharaon laissaient entendre).

Et cette ignorance, ou cet oubli, constitue la porte d’entrée d’un mal qui va conduire jusqu’à l’esclavage des Hébreux.

Pourquoi les Hébreux sont-ils esclaves en Égypte ?

Il y a quelques semaines, un ami nous a posé une question toute simple : « On rappelle toujours que l’Exode raconte comment les Hébreux ont quitté l’Égypte et comment Dieu les a libérés de l’esclavage… mais pourquoi sont-ils esclaves au départ ? » La réponse par le texte :

« Or se leva un autre roi sur l’Égypte qui ne connaissait pas Joseph. Et il dit à son peuple :
— Voici, le peuple des fils d’Israël est plus nombreux et plus fort que nous ; allons ! Montrons-nous sages envers lui, de peur qu’il ne devienne plus nombreux et qu’il n’advienne, si survient une guerre, qu’il se joigne lui aussi et combatte contre nous » (Ex 1, 8-9)

Oubliant ou ignorant le bien qu’a fait Joseph envers l’Égypte, et oubliant ou ignorant que les descendants de Jacob se sont justement installés en Égypte en remerciement des bienfaits de Joseph (Gn 47, 5-6), Pharaon voit ce peuple grandissant non pas comme un bienfait, mais comme une menace.

• Au lieu de se réjouir et de s’émerveiller,
• il se braque et présuppose que les Hébreux seront ennemis de l’Égypte, faisant entrer dans son raisonnement une logique d’affrontement et de concurrence.

Et voilà comment Pharaon réduit le peuple hébreu en esclavage.

« Les Égyptiens imposèrent [au peuple hébreu] des chefs de corvée pour l’humilier par des travaux forcés. [...] Les Égyptiens asservirent les fils d’Israël avec dureté et ils leur rendaient la vie amère par de durs travaux. » (Ex 1, 11.13-14)

Faire tuer tous les fils nouveaux-nés

Tandis que le joug égyptien asservit les Hébreux, ceux-ci continuent de se multiplier. Pharaon demande alors aux sages-femmes du peuple hébreu de faire mourir les nouveaux-nés masculins. (*Cette effroyable mesure tyrannique sera d’ailleurs reprise par un autre despote, à la fin de la Bible… dans les évangiles, Hérode fait tuer tous les nouveaux-nés de Bethléem en apprenant la nouvelle de la naissance d’un roi qui lui ferait concurrence...)

Mais celles-ci refusent. En réaction, Pharaon va plus loin.

• Après avoir réduit les Hébreux en esclavage,
• Après avoir demandé aux sages-femmes du peuple hébreu de tuer les fils nouveaux-nés,
• il demande cette fois à tout le peuple égyptien de tuer les fils nouveaux-nés en les jetant dans le Nil.

À bien lire ce texte, on relève une progression dans le mal :

• Pharaon fait passer les Hébreux de la liberté à l’esclavage,
• Puis de l’esclavage à la mort de leurs enfants mâles — d’abord via une action cachée (il demande discrètement à 2 sages-femmes)... Puis via un ordre officiel qui oblige tout le peuple égyptien à devenir un peuple de meurtriers.

Autant dire que c’est pas trop le moment pour les femmes d’Israël d’accoucher d'un garçon. Et pourtant… le chapitre qui suit est le récit d’une naissance …(Ex 2, 1-10)