L'exode des Hébreux a-t-il une valeur historique ? À quelle date Moïse a-t-il mené le peuple hébreu hors de l'Égypte de Pharaon ?
La sortie des Hébreux d’Égypte a eu une postérité artistique et cinématographique incroyable, avec notamment :
Pharaon a autorisé le peuple hébreu à quitter l’Égypte. Alors que le peuple est déjà en route, Pharaon change d’avis et se met à leur poursuite.
Il attela son char et prit son peuple avec lui. Il prit six cents chars d’élite et tous les chars d'Égypte et des officiers sur chacun d'eux. […] Les Égyptiens les poursuivirent et ils les rejoignirent alors qu'ils étaient en train de camper près de la mer. Tous les chars de Pharaon, ses cavaliers et son armée étaient à Pi-Hakhirot, vis-à-vis de Baal-Tsepon.
Comme Pharaon approchait, les fils d’Israël levèrent les yeux et voici que les Égyptiens étaient derrière eux ; et les fils d’Israël eurent très peur et crièrent vers YHWH.
Ils dirent à Moïse :
— N'y avait-il pas des tombeaux en Égypte que tu nous aies menés pour mourir dans le désert ? Que nous as-tu fait en nous faisant sortir d’Égypte ? […]
Mais Moïse dit au peuple :
— N’ayez pas peur ! Tenez [bon] et voyez le salut de YHWH car les Égyptiens que vous voyez aujourd’hui, vous ne les reverrez plus jamais. YHWH combattra pour vous et vous, vous garderez le silence.
YHWH dit à Moïse :
— Pourquoi cries-tu vers moi ? Parle aux fils d’Israël et qu'ils repartent. Et toi, lève ton bâton, étends ta main sur la mer et fends-la, et que les fils d’Israël entrent au milieu de la mer sur le sec. Et moi, voici que j'endurcis le cœur des Égyptiens et ils entreront après eux ; et je serai glorifié au moyen de Pharaon et de toute son armée, de ses chars et de ses cavaliers.
Moïse étendit sa main sur la mer, YHWH refoula la mer par un fort vent toute la nuit et il mit la mer à sec et les eaux furent divisées. Les fils d’Israël entrèrent au milieu de la mer à sec et les eaux étaient pour eux une muraille à leur droite et à leur gauche. Les Égyptiens [les] poursuivirent et entrèrent après eux, toute la cavalerie de Pharaon, ses chars et ses cavaliers, au milieu de la mer.
Et il arriva à la veille du matin et voici que YHWH regarda vers le camp des Égyptiens dans la colonne de feu et de nuée, et il jeta la confusion dans le camp des Égyptiens. Il ôta les roues de leurs chars et rendit la marche pénible.
Et l'Égypte dit :
— Que je fuie devant Israël car YHWH combat pour eux contre l’Égypte.
YHWH dit à Moïse :
— Étends ta main sur la mer pour que les eaux reviennent sur les Égyptiens, sur ses chars et sur ses cavaliers.
Moïse étendit la main sur la mer et la mer revint à sa place au point du jour et les Égyptiens s'enfuirent à son approche et YHWH précipita les Égyptiens au milieu de la mer. Les eaux refluèrent et couvrirent les chars et les cavaliers de toute l’armée de Pharaon qui étaient entrés derrière eux dans la mer ; il n'y en eut pas un seul [qui réchappa]. Mais les fils d’Israël marchèrent à sec au milieu de la mer et les eaux étaient pour eux une muraille à leur droite et à leur gauche.
YHWH délivra ce jour-là Israël de la main des Égyptiens et Israël vit les Égyptiens morts sur le bord de la mer. Israël vit la main puissante, ce qu'avait fait YHWH ; le peuple craignit YHWH et ils crurent en YHWH et en Moïse son serviteur.
Ce texte est sans doute un de ceux qui a suscité le plus de passions dans les recherches historiques concernant la Bible.
Alors on vous donne quelques points sur ce qu’on peut dire de :
Pendant longtemps, les cinq premiers livres de la Bible avaient été attribués dans leur totalité à Moïse lui-même :
Jésus et ses apôtres partagent cette opinion, répandue dans le judaïsme antique, que ce soit chez Philon d’Alexandrie ou Flavius Josèphe.
Dans l’Antiquité, cette opinion ne posait aucun problème : Moïse est l'un des personnages principaux de ces quatre livres (tous sauf la Genèse) et, dans le livre de l'Exode, il reçoit la mission d'écrire un livre et de consigner la Loi par écrit.
Par extension, on parlait de Moïse comme l'auteur de tout le Pentateuque même si aucun des cinq livres ne le dit explicitement. Rien ne nous prouve que Moïse soit l’auteur historique de ces livres.
Rien d'étonnant à ce que la composition du Pentateuque pose un problème. Il paraît difficile de penser qu’il y ait un unique auteur. À partir de là, de nombreuses hypothèses sont possibles – par ailleurs passionnantes – mais un peu longues à présenter ici.
L'hypothèse, souvent reprise dans les tableaux chronologiques des Bibles, situe les événements de l'Exode durant le règne de Ramsès II (1290-1224 avant Jésus-Christ), le fondateur de la ville de Ramsès. C'est par exemple l'option retenue par Ridley Scott dans son film lorsque Moïse appelle le pharaon « Ramsès ».
C'est durant les grands travaux entrepris par Ramsès II que le groupe de Moïse se serait enfui.
Cependant, aucune source extra-biblique (égyptienne par exemple) ne permet de confirmer l'existence de Moïse.
Il existe en revanche quelques éléments difficiles, présents dans le texte, qui rendent Moïse un personnage probable :
Ces difficultés suggèrent que Moïse n'est pas une pure création, un idéal littéraire, mais un vrai personnage, complexe, qui s'appuie sur des traditions parfois contradictoires. En somme : une vraie personne...
Si on admet l’hypothèse que les événements ont eu lieu sous Ramsès II, le livre de l'Exode aurait, quant à lui, été écrit des siècles après même après le retour d'Exil (6ᵉ s. avant J.-C.).
Mais ce livre contient aussi des traditions très anciennes transmises oralement pendant des générations et, par exemple, quelques textes qui sont parmi les plus anciens de toute la Bible comme le « Cantique de Moïse » (Exode 15) qui est un poème qui témoigne de cette expérience de libération.
Ces textes de l'exode ont été écrits bien des siècles après les événements, leur but n’est pas de donner un récit de la fuite d'Égypte selon les critères d'un historien d'aujourd'hui.
La vie et l'œuvre de Moïse donnent lieu au déploiement d'un geste héroïque et nationale, avec des passages épiques, telle la traversée de la Mer Rouge qui se lit d’ailleurs comme l'épisode d'un roman : c’est l'agir d'un Dieu libérateur qui nous intéresse ici et non la reconstruction historique.
Pour les insatiables qui cherchent à comprendre les différents rapports de la Bible à la réalité historique, on vous recommande de lire cet article-ci et cet article-là.
Le temps du passage, de l’épreuve, peut être un temps de libération :
La Pâque juive et la Pâques chrétienne commencent par la souffrance et la mort, passent par le danger et le défi de la foi pour arriver à la liberté et à la vie nouvelle.
Le temps de l’épreuve, vécu par le peuple hébreu, ne cesse de se répéter au cours de l’histoire. Au début du 5ème siècle, la ville de Rome est ainsi en proie aux pillages et saint Augustin médite sur cet événement de manière particulière dans sa Lettre à Italica. Il nous donne ainsi une clé pour voir le lien entre épreuve, confiance et libération :
« Votre lettre ne m’apprend rien de ce qui se passe à Rome et dans les environs de cette ville. Or, je désirais savoir ce qu’il y a de certain dans ce qu’un bruit confus m’a appris, bruit auquel je ne voulais pas ajouter foi…
Peut-être avez-vous agi de la sorte dans la crainte de nous attrister ou parce que vous jugiez inutile de nous en parler. Il est cependant utile que nous apprenions ce qu’il en est ; d’abord parce qu’il n’est pas juste de se trouver heureux quand les autres souffrent et de ne pas pleurer avec ceux qui pleurent ; ensuite parce que la tribulation produit la patience, la patience l’épreuve, l’épreuve l’espérance et que l’espérance ne trompe pas. »
Saint Augustin d'Hippone, Epis. 99, P.L., XXXIII, 365
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