Jésus et les étrangers : le cas de la Cananéenne

Jésus en vadrouille au Liban

Pendant sa vie publique, Jésus parcourt Israël avec ses disciples. Et voilà que dans ce passage, Jésus quitte la terre d’Israël et se rend en territoire étranger, en terre païenne. Tyr et Sidon sont des villes portuaires situées au Liban actuel (donc à environ 100 km au nord-ouest du Lac de Tibériade). Or...

• Jésus a quelquefois quitté la terre d'Israël... mais c'est assez rare.
• Jésus s’adresse essentiellement aux Juifs, et exceptionnellement aux étrangers ou aux païens qui habitent dans la terre de l'Israël biblique.

D’où cette question fondamentale : Jésus est-il venu pour les Juifs ou pour l’humanité entière ? 

C’est une question cruciale… et le simple fait que Jésus se rende en territoire étranger est déjà un premier indice. En choisissant de se rendre à Tyr et Sidon, Jésus inaugure un tournant.

Jésus est-il xénophobe ?

À peine arrivé en terre étrangère, Jésus est donc alpagué par une femme qui crie ! Elle est présentée comme "cananéenne", ce qui est un anachronisme… puisque les Cananéens n'existent plus. Il s’agit d’une catégorie de l'Ancien Testament qui désigne tous les peuples chassés de la Terre Promise par Josué. Bref, l’évangéliste Matthieu met en scène une situation de conflit hérité du passé.

Mais cette femme n'est pas très bien reçue...

• Tout d’abord, Jésus ne lui répond pas. « Il ne lui répondit pas une parole » (Mt 15, 23a)
• Puis il la renvoie une première fois dans les cordes en une phrase cinglante : « Je n’ai été envoyé qu’aux brebis perdues de la maison d’Israël » (Mt 15, 24) Traduction exagérée : « J’ai été envoyé exclusivement pour les Juifs. Bas les pattes, étrangère ! ». Le lecteur contemporain a de quoi être scandalisé ! Pourtant, loin de se laisser faire, la Cananéenne insiste… 
• Puis Jésus enfonce le clou : « Il n’est pas bien de prendre le pain des enfants et le jeter aux petits chiens » (Mt 15, 26)

En disant qu’il n’a été envoyé « que » aux brebis perdues d’Israël, Jésus exclut d’office les non-Juifs et laisse entendre que ses enseignements et miracles sont destinés au peuple qui a reçu les promesses tout au long de l’Ancien Testament… bref, au peuple auquel Jésus appartient — Jésus est juif, si besoin est de le rappeler.

Le pain des enfants jeté aux petits chiens

« Elle vint et se prosternait devant lui, l’adora en disant : "Seigneur, aide-moi !"
Prenant la parole, il dit : "Il n’est pas bien de prendre le pain des enfants et le jeter aux petits chiens." » (Mt 15, 25-26)

La parole de Jésus est très rude — et même carrément choquante. Mais elle rappelle la primauté d'un peuple particulier en raison de son « élection » : le peuple juif. Analysons la métaphore (*et savourons au passage les détails du tableau ci-dessus, reprenant tous ces éléments) :

• Les « enfants » désignent les Juifs, membres du peuple élu qui attendent la venue du Messie. Cette image paternelle suggère l’amour de Dieu pour les membres de son peuple, qu’il considère comme ses enfants. 
• La « table » peut symboliquement désigner le Royaume de Dieu, c’est-à-dire ce règne divin qui est aussi la promesse d'être sauvé.
• Le « pain » désigne tous les dons de Dieu (par exemple la manne dans le désert ou le pain multiplié par le Christ).
• Enfin, « les chiens » désignent les païens, relégués en bas de la table dans cette image employée par Jésus. 

La question demeure : pourquoi refuser de répondre à la demande désespérée d’une mère qui veut guérir sa fille ? Jésus a l’air de violemment rembarrer cette femme… parce qu’elle n’est pas juive. Pourtant, en s’élançant vers Jésus, elle (la païenne étrangère) s'adresse à Jésus de façon inédite ! Elle dit : 

• « Prends pitié de moi » (Mt 15,22) puis « Seigneur, aide-moi ! » (Mt 15, 25) : la réputation de Jésus a dépassé les frontières, elle sait qu'il peut guérir sa fille tourmentée par un démon !
• « fils de David » (Mt 15,22) : elle désigne Jésus comme le descendant de David, ancien roi d'Israël. Autrement dit, elle reconnaît l'identité royale de Jésus !

Bref, 2 attitudes s’opposent complètement : 

• l’audace, le courage et la foi de la femme cananéenne
• vs la retenue, la froideur et même la rudesse de Jésus !

Tout le monde à table ! 

La Cananéenne ne baisse pas les bras ! Loin de là, elle rentre dans le jeu de Jésus en lui répondant du tac au tac. 

« [Elle répondit] : Oui Seigneur ! En effet, les petits chiens vivent en mangeant des miettes qui tombent de la table de leurs maîtres ! » (Mt 15, 27)

Elle reste à sa place (au pied de la table)… mais affirme que ce pain a des miettes qui tombent ! Autrement dit, elle souligne la surabondance qui prévaut à cette table !

Or, ces miettes tombent aussi au pied de la table, de telle sorte que non seulement les « enfants » (les Juifs) mais aussi les « petits chiens » (les païens) ont accès à ce repas. Jésus comprend donc que cette prière persévérante et humble est un acte de grande foi :

« Alors Jésus répondant lui dit : "Ô femme, ta foi est grande, qu’il advienne pour toi comme tu veux." Et sa fille fut guérie dès cette heure-là. » (Mt 15, 28)

En tardant à répondre, Jésus met sa foi à l'épreuve. Le rejet initial de Jésus a en quelque sorte une visée pédagogique. C'est une ouverture vers les païens... mais il faudra attendre la fin de l'évangile pour que Jésus ressuscité envoie ses disciples partout à travers le monde, i.e. « de toutes les nations » (Mt 28, 19).

On peut aussi comprendre ce passage comme une réconciliation entre Canaan et Israël. Désormais, d'autres nations peuvent devenir des enfants de Dieu et rejoindre la table. Il n'en demeure pas moins que la première réponse de Jésus reste choquante. Le texte est difficile et choquant. D'ailleurs, cette question de l'accès des païens aux grâces divines n'est pas résolue pour autant, elle reste ambiguë ! 

La persévérance de cette Cananéenne est finalement un modèle de foi pour qui n'obtient pas tout de suite une réponse à ses prières...