Les évangiles, c’est de l’histoire ou de la littérature ?

L’insistance des évangiles sur « ce qui s’est passé »

Comme nous le disions dans l’épisode #1 de cette mini-série, les évangiles relèvent du genre de la biographie – tout en constituant un type de biographie très spéciale… Cette spécificité se remarque dès lors qu’on compare les évangiles avec les textes des cultures de l’époque.

Première spécificité d’importance : les évangiles se distinguent par leur insistance sur l'importance de ce qui s'est passé. En effet, ils proclament les hommes sauvés, non pas par des idées ou des convictions, mais par ce que Dieu a fait en Jésus. 

• Cet indéfectible lien à l’histoire réelle (on peut la placer dans le temps et l'espace) va même jusqu’à inscrire dans le Credo le nom de Ponce Pilate. 
• Cet attachement à l’histoire amena même les premiers Chrétiens à faire de la naissance de Jésus le centre de l’histoire : l’année 2023 désigne l’année 2023 après Jésus-Christ).

Rapport à l'histoire vécue et mémorisation

En comparaison avec l'Ancien Testament, le Nouveau Testament inaugure un nouveau rapport à l’histoire. En effet, la fiabilité des traditions orales est évidemment différente entre l’Ancien et le Nouveau Testament :

• Les récits et légendes liés aux patriarches de l’Ancien Testament ont été rédigés des siècles après les faits supposés, 
• Tandis que la mémoire de Jésus a été fixée par écrit dans les cinq décennies qui suivirent son ministère, à partir des témoignages de ceux qui l’ont côtoyé.

En ce sens, l’intérêt des disciples pour la personne et l’histoire de Jésus ainsi que leur soin à composer une biographie historiquement située sont exceptionnels.

L'une des grandes spécificités des évangiles est aussi le mouvement de mémorisation que Jésus déclenche. À titre de comparaison, on ne sait que très peu de choses sur les rabbis contemporains du Christ. Leur vie n’intéresse pas et leur enseignement n’est retenu que comme élément dans un ensemble plus vaste. Mais ça va plus loin : dans le cas des évangiles, ce n’est pas seulement l’enseignement de Jésus qui devient objet de mise à l’écrit, mais sa vie. Autrement dit :

• non seulement ses enseignements et paroles ont été écoutés et mémorisés, 
• mais ce sont également ses actions ou encore ses va-et-vient géographiques qui ont été retenus dans la mémoire de ses témoins, comme conscients que ses paroles, mais aussi ses gestes et ses silences étaient dignes d’être mémorisés. 

Pour les Chrétiens, cette précision revêt une importance capitale puisque Jésus se révèle par excellence dans une double action silencieuse – sa mort et sa résurrection. 

Les évangiles constituent une véritable révolution

Même lus comme de simples monuments littéraires, les évangiles portent la marque d'une nouveauté absolue, complètement affranchie des codes de la littérature antique. Et pour cause ! Ils subvertissent l’immuable hiérarchie des genres. 

Historiquement, les évangiles furent les premiers textes à placer des sentiments très élevés dans des personnages très ordinaires, comme l’a montré le philologue et critique littéraire Erich Auerbach dans un passage devenu célèbre (*célèbre dans le petit monde de l’érudition biblique en tout cas !) sur les larmes de Pierre lorsqu'il entend le chant du coq.

Très concrètement, les évangélistes racontent des débats moraux et spirituels vécus par… des personnages tirés du commun des mortels, et non pas vécus par des héros séparés de l’humanité en raison de leur divinité ou demi-divinité comme les récits d’Homère et autres épopées de la mythologie grecque par exemple. 

D’ailleurs, les personnages de l’évangile ne sont pas des figures plates, ni statiques, ni typiques, mais des figures dynamiques et fortement individualisées. Ce genre d’indice laisse entrevoir le profond ancrage historique des récits. Autrement dit, les évangiles ont vraiment à voir avec l’histoire vécue. 

Conclusion : l'Histoire est aussi de la Littérature

Que les évangiles aient marqué un tournant dans l’histoire littéraire occidentale ne suffit pas à les réduire à « de la littérature », à la fiction. D'ailleurs, l’absence des procédés attendus selon les canons littéraires de l’époque empêchent d’imaginer le narrateur évangélique comme un littérateur. 

Finalement, les évangiles se présentent à la fois :

• comme des aide-mémoires commencés du vivant même de Jésus (présentant des traces chronologiques et topographiques précises de son ministère) 
• et comme les traditions fondatrices de communautés (des textes sacrés travaillés de manière à inclure de nombreux symbolismes à tous les niveaux de la textualité, avant même d’être rédigés, avec d’éventuels compléments d’information historique). 

Les quatre évangiles se réfèrent donc à la vie de Jésus de manières diverses : tantôt descriptive, tantôt symbolique, tantôt chronologique. De cette façon, l'évangile déploie une stratégie littéraire pour faire faire aux lecteurs une expérience semblable à celle des disciples. 

L'unique Bonne Nouvelle de Jésus-Christ est contenue dans les quatre évangiles canoniques. Autrement dit : l’évangile contient l’Évangile. 

Avant de finir en beauté, nous remercions plus que chaleureusement les Frères dominicains de l’École Biblique et Archéologique Française de Jérusalem, et spécialement le Frère Olivier-Thomas Venard, pour cet éclairage de maître et de haute voltige !