Quel rôle ont les psaumes et pourquoi sont-ils mis en musique ?

Qu’est-ce qu’un psaume ?

Historiquement, tout comme ses voisins d'Égypte, de Mésopotamie et de Canaan, Israël a, dès ses origines, pratiqué la poésie cultuelle.

Ce trésor artistique religieux d'Israël est conservé dans le psautier (le livre regroupant les 150 psaumes de la Bible). Le psautier est une véritable bibliothèque constituée principalement de prières individuelles ou collectives qui ont été le plus souvent attribués au roi David.

Ces poèmes servent à la prière liturgique des Juifs et des Chrétiens encore aujourd’hui.

D’où viennent les mots « psautier » et « psaume » ?

Comme souvent chez PRIXM, on vous invite à faire un petit détour par l'étymologie, en grec et en hébreu…

• Le mot « psautier » vient du grec psaltèrion. Étymologiquement et très littéralement, il désigne le nom de l'instrument à cordes qui accompagne les chants et les psaumes (d’où la pertinence de lire le Psaume 150 avec les notes musicales de Ballaké Sissoko en fond sonore !)
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• Le mot « psaume » vient du grec psalmos venant lui-même du verbe grec ancien psalein qui signifie pincer, faire vibrer, toucher un instrument à cordes.
  

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• En hébreu, le Psautier s'appelle tehillim, ce qui signifie « louanges ».
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• Mais le terme le plus fréquent qui apparaît dans les titres des psaumes en hébreu est mizmor. Ce terme peut notamment se traduire par « chant », « cantique ». D'ailleurs, cela explique pourquoi le traducteur grec a traduit mizmor par psalmos pour insister sur son caractère musical.

Bref, « psaume », « hymne » ou « cantique » … tous ces mots ont en commun de faire allusion à la mise en musique, parce que les psaumes sont des petits poèmes destinés à être chantés.

Quel est le rôle des Psaumes et comment se lisent-ils ?

On dénombre 150 psaumes, qui se regroupent en 3 grands genres littéraires. Chaque genre littéraire correspond à une tonalité et une intention particulière.

• Les hymnes de louange : ils exaltent les prodiges accomplis par Dieu dans la nature, spécialement son œuvre créatrice, et dans l'histoire, spécialement le salut accordé à son peuple (en cela, le psalmiste fait mémoire des hauts-faits qui ont jalonné l’histoire d’Israël).
  
  
• Les supplications, ou psaumes de souffrance, ou lamentations : à la différence des hymnes, les supplications ne chantent pas la gloire de Dieu mais s'adressent à lui. Elles sont des appels au secours ou des expressions de confiance et cherchent à émouvoir Dieu en lui dépeignant l’épreuve et les souffrances des suppliants. Il y a par exemple des psaumes de confessions de péchés comme le Psaume 51 où David avoue sa faute. Parfois, le psaume de demande n'est qu'un long appel confiant, comme dans le Psaume 23.
  
  
• Les actions de grâces : les psaumes d’actions de grâce sont peu nombreux. Ils correspondent à des remerciements adressés à Dieu. Le peuple rend grâce par exemple pour la délivrance d'un péril, pour l'abondance des récoltes, pour les bienfaits accordés au roi. Le plus souvent, ce sont des prières individuelles : elles sont l’expression de particuliers en direction de Dieu, en remerciement de la promesse tenue par exemple.